The 1911 expedition to the South Pole. 写真: Nasjonalbiblioteket
極地探検家、発見者、研究者、航空のパイオニア
ロアール・アムンセンはサルプスボルグ近郊のボルゲで生まれました。医学の勉強を始めましたが、両親が亡くなると大学を中退。その後は極地研究に生涯を捧げました。1897年から1899年にかけてジェルラッシのベルギー南極探検隊に一等航海士として参加したのが、極地域への初めての旅でした。
初の北西航路横断航海
1903年夏、アムンセンはオスロからヨーア号で航海に出ました。この航海には2つの目的がありました。第一の目的は、地球の磁場を測定し、磁北極付近の観察を行い、その正確な場所を見極めること。そして第二の目的は、イギリスが400年前から探している北西航路を発見することでした。第一の目的は、キングウィリアム島のグジョア・ヘイヴンに滞在していた23カ月の間に達成されました。グジョア・ヘイヴンではイヌイットの暮らしを学び、莫大な量の民族誌学的資料を収集しました。1905年春にヨーア号は先へと航行し、1906年8月に北西航路の反対側に出ました。
Roald Amundsen . 写真: Norwegian Polar Institute北極探検が南極探検に
アムンセンは北極探検の準備を始めましたが、フレデリック・A・クックとロバート・E・ピアリーがそれぞれ1908年、1909年に北極点到達を主張したことを受け、アムンセンはひそかに計画を変更しました。南極大陸に向かう南への航海となり、南極点を目指してスコットとの競争が始まりました。アムンセンはスコットよりも5週間早い1911年12月14日に南極点に到達し、スコットはその帰路に亡くなりました。科学的な成果はわずかでしたが、最大の目標だった南極点到達を成し遂げました。
モード号による航海と科学的研究
1918年、アムンセンはついに北極に向かいました。この遠征では海洋、気象、地磁気の研究のための装備をし、過去最大規模で最も充実した地球物理学的な極地探検でした。
モード号は極冠氷までは北進できず、フィヨルドの氷に閉じこめられて2回の越冬をしました。モード号を修理した後、航海はさらに3年間続きました。結局、地理的には目的地へ到達できませんでしたが、地球物理学的データの収集と解釈（主にスヴェルドラップによるもの）により、モード号の航海は史上最も重要な北極観測隊の1つとして名をなしています。
航空のパイオニア
アムンセンは、極地研究のための移動に飛行手段を使用することを早い時期から提唱したひとりであり、北極地方における地図上の空白地域は飛行船で探検できると主張しました。
アムンセンはモード号の航海と航空機の購入に全財産を費やしていました。そこでアメリカの大富豪リンカーン・エルズワースが援助をもって参加しました。1925年5月21日、2機のドルニエ・ワール型水上飛行艇N24号とN25号でアムンセンとエルズワースはスヴァールバルのニーオーレスンから北へと飛び立ちました。
翌日、アムンセンらは北緯87度44分の氷結していない水路に不時着しました。2機のうち1機が破損し、氷が水路を覆いました。2人は3週間をかけて長さ500メートルの滑走路を作り、なんとか文明の地に戻ることができました。
1926年5月11日、操縦可能な飛行船ノルゲ号が北極横断飛行に出発しました。ノルゲ号は、イタリア空軍の大佐である工学者ウンベルト・ノビレによって製作されたものです。約16時間をかけて北極に到着し、72時間にわたる飛行の後、5月14日にアラスカのテラーに着陸しました。北極地方の未踏の地の上空を通るコースであったため、アムンセンは北極には大きな陸地がないということを確信を持って言うことができるようになりました。地図上に残されていた最後の大きな空白は、こうしてなくなりました。
財政難、批判、そして悲劇
その功績にかかわらず、アムンセンの晩年は彼向けられた批判によって損なわれてしまいました。全財産を探検に投じていたために経済的にも不安定で、家族からも、そしてノビレも含め、友人たちからも見捨てられ、孤独を感じていました。
しかし、ノビレの飛行船イタリア号がスヴァールバルの北で探検中に遭難したとき、アムンセンは直ちに捜索活動への参加を申し出ました。1928年6月18日、アムンセンはフランスのラタム型水上機でトロムソから飛び立ちました。それから3時間後の交信を最後に、この水上機は消息が途絶えました。おそらく海に墜落し、6名の搭乗者全員が死亡したとみられています。